¿Podrían las vacunas antiguas contra otros gérmenes proteger contra COVID-19?

Los científicos están desempolvando algunas vacunas de décadas de antigüedad contra otros gérmenes para ver si pueden proporcionar una pequeña protección provisional contra COVID-19 hasta que llegue una vacuna más precisa.

 

Puede sonar extraño: Las vacunas están diseñadas para atacar una enfermedad específica. Pero las vacunas hechas con cepas vivas de bacterias o virus parecen reforzar la primera línea de defensa del sistema inmunológico, una forma más general de protegerse contra los gérmenes. Y los libros de historia muestran que a veces se traduce en una protección cruzada contra otros bichos completamente diferentes.

No hay evidencia aún de que el enfoque podría acelerar el sistema inmunológico lo suficiente como para importar contra el nuevo coronavirus. Pero dado que se espera que una nueva vacuna lleve de 12 a 18 meses, algunos investigadores dicen que es hora de poner este enfoque en una prueba más rápida, comenzando con una vacuna contra la tuberculosis.

«Esta sigue siendo una hipótesis», dijo el Dr. Mihai Netea del Centro Médico de la Universidad de Radboud en los Países Bajos. Pero si funciona, «podría ser una herramienta muy importante para salvar este período peligroso hasta que tengamos en el mercado una vacuna adecuada y específica».

La Organización Mundial de la Salud emitió una severa advertencia  de no usar la vacuna contra la tuberculosis contra el COVD-19, a menos y hasta que los estudios demuestren que funciona.

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Ya casi 1.500 trabajadores de la salud holandeses se han arremangado para un estudio que el equipo de Netea está liderando. Utiliza la vacuna contra la tuberculosis, llamada BCG, que está hecha de un primo bacteriano vivo pero debilitado del germen de la tuberculosis.

En Australia, los investigadores esperan inscribir a 4.000 trabajadores de hospitales para que también prueben la BCG, y 700 ya han recibido la vacuna contra la TB o una vacuna falsa. Se está planeando una investigación similar en otros países, incluyendo los EE.UU.

Posiblemente el siguiente en la línea: La vacuna oral contra la polio, gotas hechas de virus vivos pero debilitados de la polio. La Red Mundial de Virus, con sede en Baltimore, espera comenzar estudios similares con esa vacuna y está en conversaciones con las autoridades sanitarias, dijo el cofundador de la red, el Dr. Robert Gallo, a The Associated Press.

Se necesitan estudios rápidos para saber si podría haber «efectos de largo alcance para cualquier segunda oleada de esto», dijo Gallo, quien dirige el Instituto de Virología Humana en la Escuela de Medicina de la Universidad de Maryland.

En los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU., los investigadores están en las primeras discusiones sobre las propuestas para estudiar las vacunas contra la tuberculosis y la poliomielitis como una posible defensa de COVID-19, dijo la portavoz de la agencia Jennifer Routh.

Hay una gran cautela: Las vacunas vivas son arriesgadas para las personas con sistemas inmunológicos debilitados, y no deben ser probadas contra COVID-19 fuera de un ensayo de investigación, dijo la Dra. Denise Faustman, jefa de inmunobiología del Hospital General de Massachusetts, que está planeando un estudio sobre la vacuna contra la TB.

«No se puede simplemente poner en marcha», subrayó. Pero, «es una oportunidad increíble para probar o refutar este efecto fuera del objetivo».

 

LAS PRIMERAS PISTAS

Hace años, los científicos comenzaron a notar con varias vacunas vivas lo que el Dr. Victor Nizet, un experto en inmunología de la Escuela de Medicina de la Universidad de California en San Diego, llama «una importante curiosidad que la gente se ha interesado en tratar de aprovechar».

El BCG se da sobre todo a los recién nacidos en los países en desarrollo, y ofrece sólo una protección parcial contra la tuberculosis, una infección bacteriana. Pero estudios de observación mostraron que durante la infancia, los niños vacunados tuvieron una mejor supervivencia general, incluso de los virus respiratorios.

En 2018, el equipo de Netea publicó una prueba más directa. Mostraron que el BCG estimula las defensas inmunológicas iniciales lo suficiente como para bloquear, al menos parcialmente, otro virus dado experimentalmente un mes después.

¿Qué hay de la vacuna oral contra la polio? Esas pistas surgieron primero de la antigua Unión Soviética, dijo Konstantin Chumakov, especialista en vacunas de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU., quien subrayó que no hablaba en nombre de la FDA. Su madre era una científica soviética que en la década de 1970 publicó una investigación que mostraba que los casos de gripe disminuían notablemente después de la vacunación oral contra la polio.

En 2015, los investigadores daneses también encontraron algunos indicios de protección cruzada después de la vacunación oral contra la polio. Las gotas orales todavía se utilizan en los países en desarrollo, mientras que los Estados Unidos y otras áreas que han eliminado la polio utilizan la vacuna inactivada para las vacunas infantiles de rutina

 

DIFERENTES TIPOS DE INMUNIDAD

Hay tipos superpuestos de defensas inmunológicas. El objetivo habitual de una vacuna es preparar al cuerpo para reconocer una amenaza específica para la salud y hacer que los anticuerpos puedan luchar cuando aparezca ese bicho en particular.

Pero eso lleva tiempo. Así que a la primera señal de infección, una primera línea de soldados de a pie – glóbulos blancos – entra en acción para defenderse del invasor de otras maneras, lo que se llama inmunidad innata. Si fallan, el cuerpo crea sus fuerzas especiales más específicas para unirse a la lucha.

El BCG parece estar reprogramando las células inmunes innatas para que puedan eliminar más fácilmente el germen en el frente, dijo Netea, la investigadora holandesa.

Los científicos que no están involucrados en el esfuerzo de probar estas vacunas contra COVID-19 dicen que vale la pena probarlas.

«El razonamiento científico creo que es bastante lógico», dijo Nizet, el especialista en inmunidad de la UC-San Diego. «Lo desconocido es si los coronavirus están en el espectro de cosas que están protegidas eficientemente» por esa inmunidad innata de primera línea.

Algunos científicos han teorizado que los países con grandes poblaciones vacunadas con BCG podrían tener mejores resultados en la pandemia. Pero dados los problemas para contar con precisión el número de víctimas, es demasiado pronto para sacar conclusiones, una advertencia que la OMS reiteró el lunes.

Referencias: Apnews

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