La mayoría de los niños pequeños no pasan sus días recogiendo palos y persiguiendo ciempiés en el bosque con su maestro. Pero por primera vez este otoño, algunos preescolares en el estado de Washington lo harán.
En septiembre, Washington se convirtió en el primer estado de EE. UU. En otorgar licencias para preescolares al aire libre, un programa que promueve una conexión con la naturaleza. Los preescolares forestales o naturales, como se les llama, ya existen, pero ahora podrán ofrecer programas de día completo y asistencia financiera a las familias necesitadas.
El aprendizaje al aire libre es una filosofía educativa dirigida por los niños y basada en el juego que busca conectar a los niños con el mundo que los rodea. No existe un modelo único para todos, pero generalmente hace hincapié en el trabajo en equipo, la construcción de relaciones, la toma de riesgos, la exploración y la curiosidad. La investigación parece corroborar (pdf) lo que sabemos instintivamente: que pasar tiempo al aire libre es importante para el desarrollo y el bienestar de los niños.
La decisión de Washington es parte de un movimiento creciente a favor del aprendizaje al aire libre. Comenzó en Escandinavia y ahora se está extendiendo por todo el mundo, especialmente en los EE. UU., Donde los expertos dicen que los preescolares están cada vez más estresados.
«Sal a la luz de las cosas, deja que la naturaleza sea tu maestra».
En un libro histórico de 2005, Last Child in the Woods, el periodista y autor Richard Louv escribió que los niños no pasan suficiente tiempo en la naturaleza y teorizaron que esto estaba relacionado con una serie de tendencias preocupantes, incluido el aumento de los trastornos por déficit de atención, la depresión y obesidad. Lo llamó «trastorno por déficit de la naturaleza».
Si esto era cierto en la era anterior al iPhone, es aún peor hoy, en la era de Instagram, TikTok, drones y realidad virtual. Una encuesta de 2016 realizada por UK National Trust descubrió que los niños de hoy pasan la mitad del tiempo que sus padres jugaban afuera.
Louv y otros argumentan que el trastorno por déficit de la naturaleza tiene una cura relativamente sencilla: deje que los niños pequeños aprendan jugando afuera, sin ataduras por exámenes, memorización de memoria o incluso escritorios. El principio básico del movimiento de educación al aire libre es que los niños prosperan cuando los adultos les dan el tiempo y el espacio para explorar el mundo que les rodea, cometer errores, aprender de ellos y tener agencia sobre sus propias vidas. Mucho tiempo de juego no estructurado es crucial. Los maestros les dan a los niños la oportunidad de correr riesgos y utilizan los elementos de la naturaleza para aprender lecciones valiosas sobre ciencias, matemáticas o incluso literatura. Después de todo, fueron los románticos quienes primero teorizaron que la naturaleza es el remedio para los males de la sociedad moderna o, como escribió el poeta inglés William Wordsworth, «Sal a la luz de las cosas, deja que la naturaleza sea tu maestra».
Solo hay una evaluación limitada del impacto de la educación al aire libre en niños muy pequeños, pero los estudios de niños mayores sugieren que las escuelas forestales ayudan a los niños a forjar relaciones con sus compañeros y maestros. No solo mejoran sus habilidades socioemocionales (pdf), el aprendizaje directamente en y desde la naturaleza también parece tener un efecto positivo en las habilidades cognitivas y motoras finas. Y el juego no estructurado ha demostrado ser crucial para desarrollar la imaginación, la creatividad, la atención y la independencia de los niños.
El aprendizaje al aire libre conduce a más ejercicio, lo que es bueno para la salud mental y física de los niños, y también conduce a una mejor salud mental en la edad adulta. Hay evidencia de que la primera infancia, el tiempo entre el nacimiento y los cinco años, es una ventana crucial. En este período, los padres y los maestros pueden ayudar a los niños a desarrollar hábitos saludables de alimentación y ejercicio, lo que les impide volverse obesos o tener sobrepeso más adelante en la vida. Amber Fyfe-Johnson, investigadora de salud de la Universidad Estatal de Washington, realizó un estudio piloto el año pasado en el que comparó a un grupo de 30 niños pequeños en Tiny Trees, un preescolar al aire libre con licencia en Seattle, con 20 niños en un preescolar cubierto. Ella descubrió que, después de un año, la proporción de niños con sobrepeso u obesidad disminuyó en un 14% entre los niños en edad preescolar al aire libre. No hubo cambios en los niños de preescolares en interiores. (Los padres midieron y autoinformaron la altura y el peso de sus hijos, lo que significa que podría haber inexactitudes en los datos). Estos resultados preliminares fueron alentadores para Fyfe-Johnson, quien ahora está haciendo un estudio más amplio para evaluar el impacto de los preescolares al aire libre en niños en el estado de Washington.
«No haga afirmaciones de las que no tenemos evidencia»
Los defensores de la educación al aire libre a veces hablan de ello como si fuera la respuesta a casi cualquier desafío de crianza infantil, desde el trastorno por déficit de atención con hiperactividad y la ansiedad hasta los problemas de comportamiento y desarrollo. Ah, y también niños sobreprotegidos y mimados. Pero no está claro en qué medida ese es realmente el caso. Si bien sabemos que pasar tiempo al aire libre es generalmente bueno para los niños, el diablo está en los detalles: ¿cuánto tiempo? ¿Qué tipo de entorno natural? ¿Qué deberían aprender allí y cómo? Mark Leather, profesor asociado de educación de aventura y aprendizaje al aire libre en la Universidad de Plymouth Marjon, dice que a menudo escucha a los defensores bien intencionados de las escuelas forestales en el Reino Unido hacer todo tipo de afirmaciones sobre sus beneficios, a lo que generalmente responde: «No hagas afirma que no tenemos la evidencia para «.
Una pregunta sin respuesta gira en torno a la estructuración de la actividad al aire libre. ¿Cuánto dependen los efectos positivos de la educación al aire libre de lo que los niños y el maestro hacen allí? No existen pautas reales sobre cómo los maestros deben estructurar las actividades al aire libre para asegurarse de que los niños se beneficien. Si todo lo que hacen los niños es caminar sin rumbo fijo por el bosque durante seis horas al día, no es probable que se beneficien mucho, y los padres podrían preocuparse de que les sea difícil adaptarse a la educación en el interior en primer grado. Fyfe-Johnson argumenta que «si es una transición difícil y tenemos información de que estar afuera es saludable para los niños, entonces deberíamos centrarnos en hacer que la transición sea más fácil y fluida, en lugar de simplemente tomarse un tiempo al aire libre».
Esto plantea la pregunta: ¿Por qué hay tan poco tiempo al aire libre programado en el día normal de escuela primaria?
Leather, quien ha escrito una crítica de las escuelas forestales británicas, dice que la educación al aire libre en el Reino Unido se ha convertido en una mercancía. Los docentes se preocupan por los resultados del aprendizaje y por seguir el plan de estudios, dice, y muchas guarderías y jardines de infancia que se autodenominan escuelas forestales enseñan al aire libre solo parcialmente, tal vez a intervalos regulares durante la semana, en lugar de a tiempo completo. Algunas de estas escuelas forestales incluso contratan el tiempo de espera a empresas privadas. Eso es «una gran lástima en lo que a mí respecta», dice Leather, «porque si aprendes al aire libre de una manera relacionada con el plan de estudios, tienes una gama y profundidad de experiencias estéticas que brindan auténticas oportunidades de aprendizaje».
Existe una profunda desigualdad de acceso al aire libre en los países ricos. En la mayoría de las grandes ciudades de los EE. UU., Los blancos bien educados tienen más probabilidades de tener acceso a espacios verdes. Un estudio realizado en Brisbane, Australia, mostró que los barrios más ricos tienen más cobertura arbórea que los barrios más pobres. Y un estudio de 2016 realizado por Nature England encontró que el 74% de los niños blancos menores de 16 años visitaron un lugar natural, como un parque o una playa, al menos una vez a la semana, en comparación con el 56% en negros, asiáticos y minorías de bajos ingresos. familias étnicas (BAME). Casi todas las escuelas preescolares al aire libre son privadas, por lo que a los expertos les preocupa que simplemente exacerben las divisiones sociales de raza y clase con respecto al acceso a la naturaleza. «El tiempo al aire libre es un derecho, no un privilegio», dice Fyfe-Johnson. Algunas escuelas se han adaptado al proporcionar más lugares para familias de bajos ingresos. Tiny Trees, que se asoció con Fyfe-Johnson en su estudio piloto, dice que la mitad de sus familias reciben asistencia financiera.
En el Reino Unido, las escuelas forestales no tienen licencia del estado. Es por eso que «el hecho de que el estado de Washington esté otorgando licencias a jardines de infantes al aire libre está mostrando previsión», dice Leather. Pero a medida que el modelo escala, hay cosas a tener en cuenta, incluso asegurarse de que estos programas realmente funcionen estableciendo una métrica de éxito. Durante los próximos cuatro años, Fyfe-Johnson medirá la actividad física, el índice de masa corporal, el sueño, el microbioma intestinal y los resultados académicos y de comportamiento en 100 niños que asisten a Tiny Trees, y comparará los resultados con los de 100 niños que están en la escuela. lista de espera y mientras tanto, inscrito en un preescolar tradicional.
La licencia de modelos de educación al aire libre significa pensar críticamente sobre cómo se estructura la educación en interiores. «Tenemos un sistema educativo realmente de diseño victoriano … donde ponemos a los niños en jaulas y los reprimimos y los retenemos durante cinco o seis horas al día», dice Leather. «¿Por qué pasamos tanto tiempo en una caja?»
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