En China, como saben, el Emperador es un chino, y todas las personas que lo rodean también son chinos. Han pasado muchos años desde que la historia que les voy a contar sucediera, pero esa es una razón más para contarla, para evitar que se olvide.
El palacio del emperador era la cosa más bella del mundo. Estaba hecho completamente de la mejor porcelana, muy costoso, pero al mismo tiempo tan frágil que solo podía tocarse con el mayor cuidado. Había las flores más extraordinarias que se veían en cualquier jardín; las más hermosas tenían pequeñas campanillas plateadas atadas, que tintineaban todo el tiempo, para que nadie pudiera pasar por delante de las flores sin mirarlas. Cada pequeño detalle en el jardín había sido cuidadosamente pensado, y era tan grande que incluso el jardinero mismo no sabía dónde terminaba. Si seguías caminando, llegabas a hermosos bosques con árboles altos y lagos profundos. El bosque llegaba hasta el mar, que era profundo y azul, lo suficientemente profundo como para que grandes barcos navegaran justo debajo de las ramas de los árboles. Entre estos árboles vivía un ruiseñor, que cantaba tan maravillosamente que incluso el pobre pescador, que tenía muchas otras cosas que hacer, se quedaba quieto para escucharlo, cuando salía de noche tirando de sus redes de pesca. ¡Cielos, qué hermoso es! dijo, pero luego tuvo que volver al trabajo y lo olvidó. La noche siguiente, cuando volvió a escucharlo, exclamó nuevamente: «¡Cielos, qué hermoso es!» 
Los viajeros llegaron a la ciudad del emperador, de todos los países del mundo. Admiraban todo, especialmente el palacio y los jardines, pero cuando escucharon el ruiseñor todos decían : «¡Esto es mejor que nada!» Cuando llegaban a sus casas se lo contaron a todos y los novelistas y narradores escribieron muchos libros sobre la ciudad, el palacio y el jardín. Pero nadie olvidó el ruiseñor, siempre se decía que era lo más preciado de todo. Los poetas escribieron los poemas más bellos, todo sobre el ruiseñor en el bosque junto al mar azul y profundo. Estos libros fueron por todo el mundo, y después de un tiempo algunos de ellos llegaron al emperador. Se sentó en su silla dorada leyendo y leyendo, y asintiendo con la cabeza, contento de escuchar esas hermosas descripciones de la ciudad, el palacio y el jardín. «Pero el ruiseñor es el mejor de todos», leyó. ‘¿Que es esto?’ dijo el emperador. ‘¿El ruiseñor? Por qué, no sé nada al respecto. ¿Hay tal pájaro en mi reino, y en mi propio jardín, de hecho, y nunca he oído hablar de él? ¿Imaginas que tengo que descubrir esto de un libro? Luego llamó a su mayordomo, que actuó muy bien… «Se dice que aquí hay un pájaro maravilloso llamado ruiseñor», dijo el emperador. ¡Dicen que es mejor que cualquier otra cosa en todo mi gran reino! ¿Por qué nunca me han dicho nada al respecto? «Nunca lo he oído mencionar», dijo el mayordomo. ‘Nunca se ha introducido en el palacio’. «Deseo que aparezca aquí esta noche para cantarme», dijo el emperador. ‘¡Todo el mundo sabe lo que tengo y no sé nada de eso!’ «Nunca lo había escuchado antes», dijo el mayordomo. ¡Lo buscaré y lo encontraré! ¿Pero dónde se podía encontrar? El mayordomo subió y bajó las escaleras y entró y salió de todas las habitaciones y pasillos. Ninguno de los que consultó había escuchado nada sobre el ruiseñor; entonces el mayordomo corrió hacia el emperador y dijo que no debía ser una historia verdadera, sino inventada por los escritores de las historias. ‘Su majestad no debe creer todo lo que está escrito. ¡Los libros a veces no son verdad! ‘Pero el libro en el que lo leí me lo envió el poderoso Emperador de Japón, por lo que debe ser cierto. Escucharé este ruiseñor. Insisto en que me lo traiga aquí esta noche. Me aseguraré de que esté bien cuidado. Pero, si no se trae aquí, ¡ castigaré a todos después de la cena! ‘¡Lo que mande majestad!’ dijo el caballero al acecho, y salió corriendo nuevamente, subiendo y bajando todas las escaleras, entrando y saliendo de todas las habitaciones y pasillos; la mitad de la corte corrió con él, porque ninguno de ellos deseaba ser castigado. Hubo muchas preguntas sobre este ruiseñor, que era conocido por todo el mundo exterior, pero por nadie en la corte. Por fin encontraron a una pobre doncella en la cocina. Ella dijo: ‘Oh cielos, ¿el ruiseñor? Lo sé muy bien. Sí, de hecho puede oírlo cantar. Todas las tardes se me permite llevar la carne sobrante a mi pobre madre enferma que vive en la orilla del mar. En mi camino de regreso, cuando estoy cansada, descanso un rato en el bosque, y luego escucho el ruiseñor. Su canción trae lágrimas a mis ojos, ¡siento como si mi madre me estuviera besando! «Pequeña sirvienta de cocina», dijo el caballero que estaba esperando que terminase su relato, «me aseguraré de que consigas un buen trabajo en la cocina, si nos llevas al ruiseñor. Se le ordena comparecer en la corte esta noche. Luego todos salieron al bosque donde cantaba el ruiseñor. La mitad de la cancha estaba allí. A medida que avanzaban a su mejor ritmo, una vaca comenzó a mugir. ‘¡Oh!’ dijo un joven asistente, «ahí lo tenemos. Qué maravilloso poder para una criatura tan pequeña. Ciertamente lo he escuchado antes. «No, esas son las vacas que mugen, todavía estamos muy lejos del lugar». Entonces las ranas comenzaron a croar en el pantano. ‘¡Hermosa!’ dijo el sacerdote chino, «es como el tintineo de las campanas de la iglesia». ‘¡No, esas son las ranas!’ dijo la pequeña criada de la cocina. ‘¡Pero creo que pronto lo escucharemos!’ Entonces el ruiseñor comenzó a cantar. ‘¡Ahí está!’ dijo la niña. ‘¡Escucha, escucha, ahí se sienta!’ y señaló un pajarito gris entre las ramas. ‘¿Es posible?’ dijo el caballero . ‘Nunca debería haber pensado que era así. ¡Qué ordinario se ve! Ver a tanta gente importante debe haber asustado todos sus colores. 
¡Pequeño ruiseñor! llamó a la criada de la cocina bastante fuerte, «¡nuestro emperador desea que le cantes!» ¡Con el mayor placer! dijo el ruiseñor, cantando de la manera más encantadora. «Es como las campanas de cristal», dijo el caballero en espera. Mira su pequeña garganta, qué tan activa es. ¡Es extraordinario que nunca lo hayamos escuchado antes! ¡Estoy seguro de que será un gran éxito en la corte! ¿Debo volver a cantarle al emperador? dijo el ruiseñor, quien pensó que estaba presente. «Mi precioso ruiseñor», dijo el caballero , «tengo el honor de solicitar su asistencia a una presentación en la corte esta noche, donde cautivará a su majestad el