Había una vez, un rey que estaba cazando en un gran bosque y perseguía a su presa tan ardientemente que ninguno de sus compañeros podía seguirlo. Pero cuando se acercaba la noche, se detuvo y, mirando a su alrededor, vio que se había perdido. Buscó un camino fuera del bosque, pero no pudo encontrarlo, y vio a una anciana, a la que se le acercó. «Mi buena mujer», le dijo, «¿puedes mostrarme la forma de salir del bosque?» «Oh, sí, mi señor rey», respondió ella; «Puedo hacerlo, pero con una condición, que si no cumples, nunca más saldrás de entre los árboles».
«¿Cuál es, entonces, esa condición?» preguntó el rey.
“Tengo una hija”, dijo la señora anciana, “que es tan inteligente y buena como cualquiera que puedas encontrar en todo el mundo y que bien merece ser tu novia. Ahora, si la haces tu Reina, te mostraré cómo salir del bosque. En la angustia de su corazón, el Rey consintió, y la anciana lo llevó a su cabaña, donde la hija estaba sentada junto al fuego. Ella recibió al Rey como si lo hubiera esperado, y él vio de inmediato que era muy hermosa, pero aun así había algo que no estaba del todo bien, ya que no podía mirarla sin temblar. Sin embargo, tomó a la doncella sobre su caballo, y la anciana le mostró el camino, y el Rey llegó sano y salvo a su palacio, donde se celebraría la boda.
El rey, ya se había casado una vez antes, pero su esposa había muerto trágicamente de una enfermedad. Tuvo siete hijos con su primera esposa, seis niños y una niña, a quienes amaba por encima de todo lo demás en el mundo.Tuvo miedo de que la madrastra no tratara muy bien a sus hijos, e incluso que podría causarles una gran lesión, por lo que se los llevó a un castillo solitario que se encontraba en medio de un bosque. El castillo estaba tan completamente oculto, y el camino hacia él era tan difícil de descubrir, que él mismo no podría haberlo encontrado si una mujer sabia no le hubiera dado una bola de algodón que tenía la maravillosa propiedad, cuando la arrojaba ante él. , de desenrollarse y mostrarle el camino correcto.
Pero, el Rey iba tan a menudo a ver a sus queridos hijos, que la Reina, al notar su ausencia, sintió curiosidad y deseó saber qué fue a buscar al bosque. Entonces ella le dio a sus sirvientes una gran cantidad de dinero, y ellos le contaron el secreto, y también le contaron sobre la bola de algodón que solo podría mostrarle el camino. Ahora no tenía paz hasta que descubrió dónde estaba escondida esta pelota, y luego hizo unas finas camisas de seda y, como se enteró de su madre, cosió en cada una un amuleto.
Un día, poco después, cuando el Rey salió a cazar, ella tomó las playeras y se fue al bosque, y el algodón le mostró el camino. Los niños, al ver a alguien que venía a lo lejos, pensaron que era su querido padre, y se alegraron mucho. Luego arrojó sobre cada uno de ellos una camisa que, al tocar sus cuerpos, los convirtió en cisnes, que volaron sobre el bosque. La reina se fue a su casa bastante contenta y pensó que estaba libre de sus hijastros; pero la niña no estaba con los hermanos, y la reina no lo sabía.
Al día siguiente, el Rey fue a visitar a sus hijos, pero solo encontró a la Doncella. «¿Dónde están tus hermanos?» preguntó. «Ah, querido padre», respondió ella, «se han ido y me han dejado sola»; y ella le contó cómo había mirado por la ventana y los había visto transformarse en cisnes, que habían volado sobre el bosque; y luego le mostró las plumas que habían dejado caer en el patio y que había recogido para enseñárselas. El rey estaba muy triste, pero no creía que su esposa pudiera haber hecho este acto malvado, y, como temía que la niña también pudiera ser robada, la llevó con él. Pero, tenía tanto miedo de la madrastra que le rogó que no se quedara más de una noche en el castillo.
La pobre Doncella pensó para sí misma: «Este ya no es mi lugar; Iré a buscar a mis hermanos ”; y cuando llegó la noche escapó y se adentró en el bosque. Caminó toda la noche, y gran parte del día siguiente, hasta que no pudo ir más lejos del cansancio que tenía. Justo en ese momento vio una choza de aspecto rudo, y al entrar, encontró una habitación con seis camas pequeñas, pero no se atrevió a echarse en una, así que se arrastró y se tumbó en la tierra dura, preparada para pasar allí la noche.
Justo cuando el sol se estaba poniéndose, escuchó un crujido y vio a seis cisnes blancos que volaban por la ventana. Se asentaron en el suelo y comenzaron a soplar unos a otros hasta que se quitaron todas las plumas y el aspecto de cisne se les cayó como una camisa. Entonces la Doncella los conoció de inmediato como sus hermanos, y con mucho gusto salió de debajo de la cama, y los hermanos no se alegraron menos de ver a su hermana, pero su alegría fue de corta duración. «Aquí no debes quedarte», le dijeron; “Este es un escondite de ladrones; si regresan y te encuentran, te tratarán muy mal «.
«¿No podéis protegerme, entonces?» preguntó la hermana.
«No», respondieron; «Porque solo podemos quitarnos las plumas de cisne durante un cuarto de hora cada noche, y cuando pasa ese tiempo recuperamos nuestra forma humana, pero luego reanudamos nuestra apariencia».
Su hermana les preguntó con lágrimas: «¿No pueden ser mis hermanos de nuevo?»
«Oh, no», respondieron ellos; “Las condiciones son demasiado difíciles. Durante seis largos años no debes hablar ni reír, y durante ese tiempo debes coser para nosotros seis playeras de flores de estrella, y si se te cae una sola palabra de los labios, todo tu trabajo será en vano ”. Justo cuando los hermanos terminaron de hablar, transcurrió el cuarto de hora, y todos volvieron a salir por la ventana como cisnes.
Pero la hermana pequeña, tomó una resolución solemne para rescatar a sus hermanos o morir en el intento; Salió de la cabaña y, adentrándose en el bosque, pasó la noche entre las ramas de un árbol. A la mañana siguiente salió y recogió las flores de las estrellas para coserlas juntas. No
