Según Piaget, los niños pequeños pasan por dos fases distintas o sub-etapas en el desarrollo cognitivo . En primer lugar, desarrollan la «función simbólica» entre las edades de 2 a4 años. Durante la subetapa «función simbólica», los niños dominan la capacidad de imaginar, recordar, entender y reproducir objetos en sus mentes. En otras palabras, los niños pueden crear imágenes mentales de objetos y almacenarlos en sus mentes para su uso posterior.
Antes de este período, durante la etapa sensoriomotora, bebés y niños pequeños entienden su mundo sólo lo que están experimentando inmediatamente y nada más. Según Piaget, si un niño está jugando con un gatito y lo deja fuera de su línea de visión, el niño sería incapaz de crear una imagen mental de ese gatito. Para el niño, la idea de que el gatito (y por lo tanto el gatito mismo) ya no existiría. Los niños pequeños que han desarrollado la función simbólica pueden hacer un dibujo o pretender jugar con un gatito que ya no está allí.
Estas nuevas capacidades cognitivas son útiles a la experiencia cotidiana de los niños pequeños. Por ejemplo, los niños pueden hablar acerca de las personas que viajan, o que viven en otro lugar, como la abuela de Huelva… También pueden hablar o dibujar lugares que visitaron, así como crear nuevos escenarios y criaturas de su imaginación. Los niños también pueden utilizar sus imágenes mentales de cosas que «juegan en la escuela» o «jugar a las casitas».
A pesar de que los niños en la etapa preoperacional han adquirido nuevas habilidades cognitivas, Piaget sugiere que su pensamiento es más bien rígido, limitado a un aspecto de una situación a la vez, y fuertemente influenciado por la aparición de un elemento. Este estilo de pensamiento, según Piaget, conduce a errores característicos. Por ejemplo, los niños preoperacionales no han desarrollado las habilidades mentales de Conservación y Transformación.
La conservación es la capacidad de una persona para comprender que ciertas características físicas de los objetos siguen siendo los mismos, aunque su aspecto ha cambiado. Para demostrar el concepto de conservación, Piaget mostró a niños pequeños dos tazas idénticas llenas de volúmenes iguales de agua (llegando a la misma línea de medición). Jóvenes preoperacional llegan a la conclusión de que las copas tenían la misma cantidad de líquido en ellos. Piaget procedió a verter el líquido desde uno de los vasos originales en una amplia copa, (ancha y corta). Luego, se vierte el líquido de la segunda copa original en una alta y estrecha. Cuando le preguntó a los niños preoperacionales que copa tenían más líquido, eligieron la copa más alta. Para estos niños, la copa más alta parecía que tenía más volumen a pesar de que la misma cantidad de líquido llenó las dos tazas.
La transformación es la capacidad de una persona para comprender cómo ciertas características físicas cambian mientras que otros siguen siendo los mismos en una secuencia de causa y efecto lógico. Según Piaget, los niños no entienden fácilmente cómo las cosas pueden cambiar de una forma a otra. Para demostrar este concepto, Piaget mostró por primera vez a los niños pequeños dos bolas redondas de 3 cm de arcilla. A continuación, presentó a los niños una bola de 3 cm de arcilla aplastada (plana). Un niño en la etapa preoperacional no entendería que la pelota plana había sido antes una esfera y que fué aplastada para hacer su nueva forma.
Piaget también creía que los niños preoperacionales tienen un estilo de pensamiento caracterizado por el egocentrismo, o la incapacidad de ver el punto de vista del mundo de alguien más. Según Piaget, los niños con Egocentrismo explican situaciones desde su propia perspectiva y comprensión. Niños preoperacionales también tienen dificultades para comprender por qué golpeando ollas y sartenes o jugar con un juguete musical podría aumentar el dolor de cabeza de su madre cuando ellos lo pasan tan divertido.
Según Piaget, los niños en la etapa preoperacional también creen que las cosas están vivas o tienen características humanas porque crecen o se mueven, un estilo de pensar llamado animismo. Por ejemplo, los niños pueden hablar de los coches como los animales, como si estuvieran gruñendo o que tienen hambre. Por último, Piaget cree que los niños menores de 4 años no tienen la capacidad de organizar las cosas en categorías jerárquicas. En otras palabras, los niños pequeños no son capaces de agrupar elementos en grandes subgrupos y subgrupos más pequeños basados en las similitudes y diferencias.
La investigación contemporánea sugiere que las ideas de Piaget sobre niños preoperacionales no eran del todo correcta; los niños en esta etapa de desarrollo varían mucho dependiendo de sus habilidades lingüísticas, habilidades perceptuales, reglas de decisión y conocimiento del mundo real. Por ejemplo, cuando los niños son examinados usando ideas y objetos que son familiares para su vida cotidiana, son más capaces de demostrar sus habilidades. Para ilustrar: si un investigador utiliza un pequeño número de objetos (por ejemplo, 3 en lugar de 6) para poner a prueba la conservación del número,( de 3 años de edad) a menudo notan que el número sigue siendo el mismo, independientemente de la forma en que se dispone. Del mismo modo, cuando los niños pequeños se colocan en un entorno (por ejemplo, sus clases) mundo real, por lo general son capaces de explicar cómo otros niños (compañeros que se sientan en diferentes plazas) vería la habitación diferente. Muchos niños pequeños también puede agrupar sus juguetes en jerarquías (por ejemplo, clasificar los animales frente a los vehículos y luego los coches frente a camiones).
. Los psicólogos también piensan que el animismo es una manera de que los niños expresen su imaginación y el proceso de cómo los objetos realmente funcionan de una manera que es fácil para que ellos lo entiendan. La mayoría de los niños saben que los objetos inanimados realmente no están vivos.
